Перед тем как волны сомкнулись над моей макушкой, я сделала большой вдох и стала погружаться. Изо всех сил работая ногами, я искала под водой Рена и Кишана, но их нигде не было. Но в ту самую секунду, когда я уже приготовилась вынырнуть, чтобы отдышаться и предпринять вторую попытку, какая-то невидимая сила дернула меня за руку с зажатой в ней брошкой, так что я чуть не выронила украшение. Я судорожно стиснула кулак, и тогда меня с бешеной скоростью потащило куда-то вперед, словно на водных лыжах за невидимым подводным катером. Мои легкие надрывались от недостатка воздуха, но я из последних сил продолжала задерживать дыхание. Было так страшно, что я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то увидела вокруг лишь черную тьму. Через какое-то время глаза Фаниндры зажглись, и в их свете я увидела впереди промельк чего-то белого. Рен! Его белая рубашка! Потом в глазах у меня потемнело. Я знала, что если потеряю сознание, то непременно выроню брошь и погибну. Мы были слишком глубоко, чтобы успеть подняться на поверхность. Последний пузырек воздуха всплыл у меня перед носом. И вдруг стал расти. Он раздувался и раздувался, пока не охватил мое лицо, как маска.

Я несколько раз моргнула и разинула рот. Прохладный воздух ворвался в мои легкие, и я жадно задышала, стараясь не слишком частить, чтобы не заработать гипервентиляцию. Постепенно страх отпустил меня, и я расслабилась настолько, что смогла осмотреться. Оказывается, во время бешеной подводной гонки я потеряла резинку от волос, и мои распущенные косы колыхались вокруг меня, как водоросли. Наверное, я была похожа на русалку.

Мы опускались все глубже и глубже. Фаниндра оставалась неподвижной, только глазки ее горели, рассеивая тьму. Мимо проплывали рыбки. Я заметила акулу, завтракавшую чем-то на дне. Поежившись, я поблагодарила мироздание за то, что хищница была слишком поглощена своей трапезой, чтобы обратить на меня внимание.

Теперь я неслась на расстоянии примерно трех метров от дна и могла хорошо рассмотреть его обитателей. По песку ползали крабы, колыхались актинии, а огромный омар бочком пробирался по скалистому склону. Громадный скат-хвостокол недовольно стряхнул песок со спины и уплыл прочь, наверное, мы помешали ему выслеживать добычу. Тусклый свет впереди становился все ярче. Вот мы миновали колонию устриц, раскинувшуюся над лесом водорослей, и я восхищенно ахнула, увидев впереди подводный замок из сверкающего золота.

Он горел и сверкал, как надраенная медная кастрюля, озаряя тьму вокруг себя. Земля вокруг замка была ухожена и напоминала дворцовый парк. Огромные кораллы и актинии заменяли деревья, разноцветные рыбки и океанские растения ласкали взор. Меня пронесло прямо к замковым воротам, которые услужливо распахнулись, и меня вихрем протащило через двор. Только перед распахнутыми дверями дворца моя золотая брошка слегка сбросила скорость, и я увидела Рена, стоявшего в ожидании меня.

Некоторое время я беспомощно висела перед дверью, не в силах переступить порог. Тогда Рен протянул руку через невидимую преграду, схватил меня за руку и медленно втащил внутрь. Здесь он обхватил меня за талию и поставил на пол. Я с удивлением ощупала его.

– Ты… сухой! – Я быстро провела руками по своей футболке, потрогала волосы. – И я сухая!

– Ну да. Идем. Они нас ждут. Кишан беседует с драконом. Только давай спрячем Фаниндру. Сама увидишь зачем.

Он попросил Шарф связать мне свитер и натянул его на меня, так что Фаниндра полностью скрылась под широким рукавом. Рен придирчиво оглядел меня, взял за руку и повел по роскошному дворцу. Стены были расписаны яркими красками металлических оттенков, главными темами росписей служили затонувшие корабли или груды сокровищ, хотя присутствовали также изображения богатых городов, гибнущих под яростью океана.

На каждом углу нас встречали отполированные статуи из мрамора, оникса и нефрита. На богато украшенных постаментах стояли краснофигурные и чернофигурные греческие вазы. Открытые сундуки, полные золота, серебра и драгоценных камней небрежными штабелями громоздились на мягких персидских коврах. Целая стена была от пола до потолка увешена усыпанными драгоценностями масками и произведениями искусства чуть ли не со всего света.

Рену приходилось чуть ли не волоком тащить меня за собой, потому что я то и дело застывала как вкопанная перед очередным сокровищем. Наконец мы вошли в просторный зал, где увидели золотого дракона, уже принявшего человеческий облик, который громко хохотал, глядя в обескураженное лицо Кишана.

– Я выиграл! – хлопнул в ладоши дракон. Кишан насупился. – Да, победить меня непросто, очень непросто. Так что не принимай близко к сердцу, не ты первый, не ты последний! – насмешливо заметил он.

– Что проиграл? – спросил Рен.

– Нилимины серьги.

– Что тут происходит? – спросила я.

– А, вот и ты! – приветствовал меня Цзинсэлун. – Как ты долго, радость моя. Ну-с, дай-ка на минуточку твой прекрасный Плод и…

– Не вздумай! – прошипел мне на ухо Рен. – Этот хитрый дьявол ни за что не выпустит из лап то, что в них попадет.

Дракон надулся:

– Фу, все испортил! Ну и ладно. Тогда давай сюда брошечку, и мы в расчете.

Рен покачал головой:

– Даром ты ничего не получишь. Если тебе понравилась брошка, мы можем договориться. – Он сделал вид, будто задумался. – Пожалуй, если ты предложишь нашей юной леди закуски и напитки, я позволю тебе взглянуть на эту драгоценность. Знаешь, это очень дорогая вещица.

– Вот еще! – фыркнул дракон, украдкой кося на меня жадным золотым глазом. Потом он запрокинул голову и оглушительно захохотал. – Ладно, накормлю и напою, так и быть! Сдается мне, ты парень не промах, – с ухмылкой потряс он пальцем перед носом Рена.

– Так и есть. При дворе отца меня не зря обучали искусству ведения переговоров, – ответил Рен.

– Вот как? Даю голову на отсечение, тебе ни разу не приходилось иметь дело с таким противником, как я! – Дракон хлопнул в ладоши, и перед нами возникло блюдо с какими-то загадочными угощениями. – Прошу вас, угощайтесь дарами моря. Видите, какой я щедрый и гостеприимный?

Я присела на краешек красивого золотого кресла, сидеть на котором было бы суровым испытанием, если бы не пышные подушки.

– Да уж, вы – образец учтивого хозяина, – пробормотала я, хватая со стола бокал с каким-то напитком. Подозрительно понюхав содержимое, я отпила глоточек. На вкус питье показалось мне чем-то средним между сливовым соком и клюквенным морсом. Я осторожно откусила кусочек тартинки, но она оказалась слишком сухой и соленой.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– Кусочек сушеной рыбы-меч на крекере из морских водорослей, с маслом морской звезды. А напиток выжат из бутонов цветущих водорослей.

– Понятно.

Я стряхнула с пальцев крошки, с трудом сглотнула, отставила в сторону напиток и с вымученной улыбкой поблагодарила:

– Очень вкусно.

Кишан схватил тартинку из водорослей и с аппетитом захрустел ею, разглядывая нашего хозяина. Пожалуй, из всех четырех драконов, которых мы успели увидеть в человеческом обличье, этот был самым тщедушным. У него были седые волосы до плеч и совершенно лысая макушка. Над верхней губой, до того тонкой, что ее почти не было видно, торчал здоровенный нос картошкой, зато толстая нижняя губа выступала вперед, будто дракон все время дулся. В карих с рыжими искорками глазах светился ум, он сидел небрежно, чуть развалясь, с нетерпением потирая руки. Иными словами, он был настолько похож на безобидного старого директора школы, что я невольно задумалась, уж не нарочно ли он принял такой облик, чтобы проще было торговаться.

Нетерпеливый возглас дракона вывел меня из задумчивости.

– Ну что, начнем? – спросил он.

Рен кивнул, открыл сумку, потом сделал вид, что передумал.

– Пожалуй, начнем с прекрасной броши, которую ты уже видел в руке у Келси. – Он повернулся ко мне. – Ты позволишь?

Я бросила брошь в раскрытую ладонь Рена и поймала жадный взгляд дракона. Следующие несколько часов я только завороженно хлопала глазами. Дракон начал с поразительного предложения – информация о местонахождении белого дракона в обмен на все содержимое нашей сумки, без просмотра. На месте Рена я бы тут же согласилась, но он изобразил глубокую задумчивость, долго молчал, а потом вежливо отказался. Я удивилась еще больше, пока не вспомнила, что в сумке, наряду с драгоценными безделушками, лежали Шарф и Золотой плод, а может, и трезубец с чакрой. Разумеется, мы не могли с ними расстаться, так что я про себя похвалила Рена за здравомыслие.